Vaping: Herramienta para dejar de fumar o puerta a la adicción?

El mercado mundial de los cigarrillos electrónicos se ha expandido rápidamente en la última década. Sus defensores los consideran una "alternativa más segura a los cigarrillos tradicionales" y una potente ayuda para dejar de fumar, mientras que sus críticos advierten que son una "puerta de entrada a la adicción a la nicotina" para los adolescentes y conllevan riesgos ocultos para la salud. Este debate ha dividido a expertos en salud pública, legisladores y consumidores de todo el mundo. Mientras gobiernos, científicos y usuarios lidian con evidencia contradictoria, una pregunta se cierne sobre el tapete: ¿Son los cigarrillos electrónicos una herramienta para dejar de fumar o una nueva epidemia de adicción?

Parte 1: El argumento a favor de los cigarrillos electrónicos como herramienta para dejar de fumar

Los defensores de los cigarrillos electrónicos, incluyendo numerosos investigadores de salud pública y especialistas en cesación tabáquica, argumentan que estos dispositivos desempeñan un papel vital para ayudar a los fumadores a superar su adicción a los cigarrillos tradicionales, una de las principales causas de muerte prevenible a nivel mundial.

1.1 Menor daño en comparación con los cigarrillos tradicionales

A diferencia de los cigarrillos convencionales, que queman tabaco y producen alquitrán, monóxido de carbono y más de 7000 sustancias químicas tóxicas (incluyendo más de 70 carcinógenos), los cigarrillos electrónicos calientan un líquido con nicotina (líquido) para producir un aerosol. Un informe de 2018 de Public Health England (PHE) del Reino Unido concluyó que los cigarrillos electrónicos son "al menos un 95 % menos dañinos que fumar tabaco". Esta reducción de daños significa que los fumadores que se cambian a los cigarrillos electrónicos tienen un menor riesgo de cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas y respiratorias.

1.2 Aprobado por la FDA como dispositivo para dejar de fumar

En 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó el primer cigarrillo electrónico como "producto de tabaco de riesgo modificado" (MRTP) para fumadores adultos. La aprobación se basó en la evidencia de que el dispositivo ayuda a los fumadores a dejar de fumar o a reducir el consumo de cigarrillos, con una menor exposición a sustancias químicas nocivas. De igual manera, la Directiva sobre Productos del Tabaco (DPT) de la Unión Europea reconoce los cigarrillos electrónicos como una herramienta de reducción de daños para fumadores adultos.

1.3 Éxito en la práctica para dejar de fumar

Estudios respaldan la eficacia de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. Un estudio de 2023 publicado en The Lancet Public Health analizó datos de 15 000 fumadores en EE. UU. y el Reino Unido y descubrió que quienes usaban cigarrillos electrónicos a diario tenían 2,5 veces más probabilidades de dejar de fumar por completo que quienes usaban parches o chicles de nicotina. Muchos exfumadores también afirman que los cigarrillos electrónicos imitan el ritual de fumar, lo que facilita la sustitución del hábito.

Parte 2: Argumentos contra los cigarrillos electrónicos: una nueva puerta de entrada a la adicción

Los críticos, incluyendo la Organización Mundial de la Salud (OMS) y expertos en salud pediátrica, argumentan que los cigarrillos electrónicos no son una "ayuda inofensiva para dejar de fumar", sino una amenaza para la salud pública, especialmente para los jóvenes, y que a menudo conducen a nuevas adicciones a la nicotina en lugar de eliminarlas.

2.1 Epidemia de vapeo juvenil: La adicción a la nicotina comienza temprano

La mayor preocupación es el aumento del vapeo juvenil. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., el 14,1 % de los estudiantes de secundaria estadounidenses reportaron haber usado cigarrillos electrónicos en 2022, frente al 11,3 % en 2021. La nicotina es altamente adictiva para los adolescentes, cuyo cerebro aún está en desarrollo (hasta los 25 años). La OMS advierte que los jóvenes que usan cigarrillos electrónicos tienen tres veces más probabilidades de usar cigarrillos tradicionales posteriormente. Se culpa a los líquidos saborizados (p. ej., menta, fruta, caramelo) de atraer a los adolescentes, y el 85 % de los jóvenes vapeadores cita el sabor como una razón clave para su consumo.

2.2 Persisten los riesgos de la adicción a la nicotina

Los cigarrillos electrónicos liberan nicotina, una sustancia altamente adictiva que eleva la presión arterial, perjudica el desarrollo cerebral en los jóvenes y puede provocar dependencia. Un estudio publicado en 2022 en JAMA Pediatrics reveló que el 50 % de los adolescentes que usan cigarrillos electrónicos reportan una adicción a la nicotina de moderada a grave, incluyendo antojos y síntomas de abstinencia (irritabilidad, dificultad para concentrarse) cuando no los usan. Para los no fumadores, especialmente los adolescentes, los cigarrillos electrónicos introducen una adicción a la nicotina donde antes no existía.

2.3 Efectos desconocidos a largo plazo para la salud

Si bien los cigarrillos electrónicos son menos dañinos que los cigarrillos tradicionales, sus efectos a largo plazo para la salud aún no están claros. Las investigaciones han vinculado el uso de cigarrillos electrónicos con el daño pulmonar (conocido como "lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo"), que causó la muerte de más de 60 personas en EE. UU. entre 2019 y 2020. Los cigarrillos electrónicos también contienen sustancias químicas como el formaldehído (un carcinógeno) y el diacetilo (vinculado a enfermedades pulmonares). La OMS señala que "ningún cigarrillo electrónico es completamente seguro" y advierte contra los productos no regulados con altos niveles de nicotina.

Parte 3: Equilibrando el Debate: El Contexto Importa

El debate sobre los cigarrillos electrónicos a menudo ignora un factor clave: el contexto. El impacto de los cigarrillos electrónicos depende de quién los usa, cómo los usa y el entorno regulatorio.

Para los fumadores adultos que no pueden dejar de fumar con otros métodos, los cigarrillos electrónicos pueden ser una herramienta vital de reducción de daños.

Para quienes nunca han fumado, especialmente los adolescentes, los cigarrillos electrónicos representan un claro riesgo de adicción y deberían restringirse.

Los legisladores están adoptando cada vez más este enfoque matizado. Por ejemplo:

El Reino Unido permite la venta de cigarrillos electrónicos a adultos, pero prohíbe la venta a menores y restringe los sabores.

Canadá ha prohibido la mayoría de los líquidos para cigarrillos electrónicos con sabores, pero permite los cigarrillos electrónicos médicos para dejar de fumar.

EE. UU. ha prohibido los sabores de frutas y dulces en los cigarrillos electrónicos con cartucho, pero permite los sabores de mentol y tabaco para adultos.

Conclusión: No se trata de una disyuntiva, sino de una necesidad de regulación inteligente.

Los cigarrillos electrónicos no son una "herramienta milagrosa para dejar de fumar" ni un "desastre para la salud pública". Son un producto complejo con beneficios y riesgos. La clave está en regularlos para maximizar su potencial como ayuda para dejar de fumar en adultos y minimizar su atractivo para los jóvenes.

Para los consumidores, los fumadores adultos deben consultar con sus profesionales de la salud antes de usar cigarrillos electrónicos para dejar de fumar, mientras que los padres deben hablar con sus hijos sobre los riesgos de la adicción a la nicotina. Para los responsables políticos, equilibrar el acceso para los adultos y la protección para los jóvenes es el camino a seguir. Solo con una regulación basada en la evidencia podemos garantizar que los cigarrillos electrónicos beneficien la salud pública, no la perjudiquen.